Osteoartritis cervical: síntomas, diagnóstico y tratamiento
La osteoartritis cervical, también llamada espondilosis cervical, describe cambios relacionados con la edad en las vértebras, discos y articulaciones del cuello. Son muy frecuentes y muchas personas los presentan en las pruebas de imagen sin tener dolor. Por eso, una radiografía “con desgaste” no explica por sí sola todos los síntomas.
Síntomas habituales
Puede producir dolor o rigidez cervical que aparece y desaparece, molestias en hombros y cefalea que comienza en la nuca. Los crujidos aislados son frecuentes y no indican necesariamente daño grave. Cuando una raíz nerviosa está comprimida puede aparecer dolor que baja por el brazo, hormigueo, entumecimiento o debilidad.
Señales de alarma
Solicita valoración urgente si aparece debilidad o pesadez progresiva en brazos o piernas, dificultad nueva para caminar, pérdida de coordinación fina —por ejemplo, al abrochar botones—, alteraciones del control de orina o heces, dolor intenso que empeora rápidamente o síntomas neurológicos súbitos. Pueden indicar afectación de la médula cervical u otra causa que requiere atención inmediata.
Diagnóstico y pruebas de imagen
El diagnóstico se apoya en la historia clínica y en una exploración que valore movilidad, fuerza, sensibilidad, reflejos, coordinación y marcha. No todas las personas con dolor cervical necesitan radiografías o resonancia. Según los criterios del American College of Radiology, la elección de la prueba depende de la duración, el traumatismo, la presencia de radiculopatía, cirugía previa y señales de alarma. La resonancia es especialmente útil cuando se sospecha compresión nerviosa o medular.
Tratamiento
En ausencia de señales de alarma, el tratamiento suele comenzar manteniendo la actividad dentro de lo tolerable, ejercicios progresivos y fisioterapia dirigida a movilidad, fuerza y control postural. Conviene reducir temporalmente las actividades que agraven claramente los síntomas, evitando el reposo prolongado.
Los analgésicos o antiinflamatorios pueden ser útiles en algunas personas, pero deben individualizarse según antecedentes, medicación y riesgos digestivos, renales o cardiovasculares. Las tracciones, infiltraciones y otras técnicas no son tratamientos universales: su indicación depende del diagnóstico y de una valoración especializada.
La cirugía no se indica por el “desgaste” de una imagen aislada. Se considera principalmente cuando existe compresión relevante de una raíz nerviosa o de la médula, déficit neurológico progresivo o síntomas persistentes que no responden al tratamiento conservador adecuado.
Ejercicio y vuelta al deporte
El ejercicio suele ser beneficioso, pero la progresión debe adaptarse a los síntomas y al deporte. Antes de volver a actividades de contacto o con riesgo de impacto cervical conviene confirmar movilidad funcional, fuerza, control neurológico normal y ausencia de inestabilidad. La aparición de dolor irradiado, pérdida de fuerza, torpeza o alteraciones de la marcha obliga a detener la actividad y consultar.
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Fuentes médicas
Revisión basada en el NHS sobre espondilosis cervical y los ACR Appropriateness Criteria 2024 para dolor cervical o radiculopatía. Actualizado el 9 de octubre de 2026.
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