Hernia discal: síntomas, diagnóstico y tratamiento
Una hernia discal aparece cuando parte del núcleo de un disco intervertebral atraviesa o desplaza su anillo fibroso. Puede no causar síntomas, pero si irrita o comprime una raíz nerviosa puede provocar dolor que baja por una pierna, hormigueo, alteración de la sensibilidad o pérdida de fuerza.
Qué ocurre en una hernia de disco
Los discos intervertebrales amortiguan las cargas y permiten el movimiento entre las vértebras. Con el envejecimiento, esfuerzos repetidos o una lesión, el anillo fibroso puede fisurarse y el núcleo desplazarse. El tamaño de la hernia en una resonancia no determina por sí solo la intensidad del dolor: existen hernias asintomáticas y los hallazgos deben interpretarse junto con la exploración clínica.
Síntomas más frecuentes
- Dolor lumbar que puede irradiarse a glúteo, muslo, pierna o pie.
- Hormigueo, quemazón o pérdida de sensibilidad siguiendo el recorrido de una raíz nerviosa.
- Debilidad en determinados movimientos del tobillo, pie o pierna.
- Dolor que aumenta al toser, estornudar, hacer fuerza o permanecer sentado.
El dolor lumbar aislado no confirma una hernia discal. Tampoco el dolor irradiado es patognomónico: otras enfermedades pueden producir síntomas parecidos y deben valorarse.
Señales de alarma
Se necesita atención urgente si aparece dificultad nueva para orinar, incontinencia urinaria o fecal, pérdida de sensibilidad en la zona perineal o “en silla de montar”, debilidad progresiva de una o ambas piernas, fiebre, traumatismo importante, dolor nocturno constante o antecedentes de cáncer. Estos datos pueden indicar un síndrome de cola de caballo, infección, fractura u otra causa grave.
Cómo se diagnostica
El diagnóstico comienza con la historia clínica y la exploración neurológica: fuerza, sensibilidad, reflejos y maniobras de tensión neural. La resonancia no se solicita de forma rutinaria en las primeras semanas cuando no hay señales de alarma, porque son frecuentes los hallazgos que no explican los síntomas. Está indicada si existe déficit neurológico importante o progresivo, sospecha de patología grave, síntomas persistentes que podrían cambiar el tratamiento o valoración previa a un procedimiento.
Tratamiento inicial
La mayoría de las hernias discales lumbares sintomáticas mejoran sin cirugía. Se recomienda mantener la actividad dentro de lo tolerable, evitar el reposo prolongado y recuperar el movimiento de forma progresiva. El ejercicio terapéutico debe adaptarse a los síntomas, la fuerza y la función; no existe un único método de extensión o flexión adecuado para todas las personas.
La elección de analgésicos debe individualizarse según edad, riesgo digestivo, renal y cardiovascular, otros tratamientos y duración prevista. NICE no recomienda corticoides orales, gabapentinoides, otros antiepilépticos ni benzodiacepinas de forma rutinaria para la ciática porque no se ha demostrado un beneficio global y pueden causar efectos adversos. Los opioides tampoco deben utilizarse para la ciática crónica.
Fisioterapia y ejercicio
Cuando el dolor lo permite, la rehabilitación puede incluir educación, movilidad progresiva, trabajo de fuerza del tronco y las piernas, control motor y retorno gradual a las tareas habituales. El objetivo no es “recolocar” el disco, sino recuperar capacidad, reducir la irritación neural y evitar el desacondicionamiento. El programa debe modificarse si un ejercicio aumenta claramente el dolor irradiado, la pérdida de sensibilidad o la debilidad.
Infiltraciones y cirugía
Una infiltración epidural puede considerarse en casos seleccionados de ciática aguda e intensa, después de valorar beneficios y riesgos. No sustituye la evaluación de una pérdida de fuerza progresiva. La cirugía de descompresión se valora cuando el tratamiento conservador no mejora el dolor o la función y la clínica coincide con los hallazgos de imagen, o antes si existe un déficit neurológico progresivo.
El síndrome de cola de caballo es una urgencia. Ante retención urinaria, anestesia perineal, incontinencia o debilidad rápidamente progresiva se requiere evaluación hospitalaria inmediata y, si se confirma compresión, descompresión quirúrgica urgente.
Vuelta al deporte
No debe fijarse un plazo idéntico para todos. El retorno es progresivo cuando el dolor está controlado, no existe déficit neurológico progresivo, la movilidad y la fuerza son suficientes y los gestos del deporte pueden realizarse sin empeorar los síntomas. Tras cirugía, la decisión depende del procedimiento, la cicatrización y la recuperación funcional.
Artículos relacionados
- Dolor lumbar: causas y señales de alarma
- Fractura vertebral por compresión
- Fractura de las apófisis transversas
Vídeo propio relacionado: causas del dolor lumbar
En este vídeo explico por qué el dolor de espalda puede tener causas diferentes y por qué conviene una valoración individual. Es una explicación general sobre dolor lumbar.
Fuentes médicas
- NICE NG59: dolor lumbar y ciática en mayores de 16 años.
- American Association of Neurological Surgeons: hernia discal.
- MedlinePlus/NIH: hernia de disco.
Información revisada y actualizada en octubre de 2026. Este contenido es divulgativo y no sustituye una valoración médica individual.
Consultar el índice de artículos médicos por temas · Ver la videoteca médica.