¡QUÉ SON LOS NUTRIENTES ESENCIALES?
Hay seis clases de nutrientes que se consideran esenciales en la alimentación humana: hidratos de carbono, grasas, proteínas, vitaminas, minerales y agua. Dentro de algunas de estas clases generales (especialmente proteínas, vitaminas y minerales) se encuentra cierto número de nutrientes específicos necesarios para la vida. Por ejemplo, se necesitan más de 12 vitaminas para obtener un funcionamiento fisiológico óptimo.
En relación con la alimentación, el término nutrientes esenciales hace referencia a aquellos nutrientes que el cuerpo necesita pero que no puede producir o que no puede sintetizar en las cantidades adecuadas. Por esta razón, en general, los nutrientes esenciales deben ser obtenidos a partir de los alimentos que comemos. Los nutrientes esenciales también se conocen con el nombre de nutrientes indispensables.
La siguiente lista de los nutrientes específicos actualmente conocidos como esenciales o probablemente esenciales para los seres humanos. Se ha demostrado que algunos de los nutrientes incluidos en esta lista son esenciales para diversos animales, y a partir de ese descubrimiento se ha supuesto que también lo son para los seres humanos. Es posible que esta lista se vea ampliada en un futuro a medida que aparezcan nuevos y más precisos métodos para analizar los efectos de algunos nutrientes en nutrición humana. Si bien los hidratos de carbono no constituyen un nutriente esencial en sentido estricto, muchos nutricionistas consideran la fibra dietética, principalmente formada por hidratos de carbono, una necesidad específica en la dieta para la prevención de determinados problemas de salud.
Algunos alimentos, como el pan de harina integral, pueden contener las seis clases generales de nutrientes, mientras que otros, como el azúcar de mesa, contienen únicamente una clase de nutriente. Sin embargo, el pan de harina integral no puede ser considerado como un alimento completo, puesto que no contiene una proporción equilibrada de todos los nutrientes esenciales.
El cuerpo humano necesita cantidades sustanciales de algunos nutrientes, especialmente de los que le proporcionan energía y ayudan al crecimiento y el desarrollo de los tejidos corporales, a saber, hidratos de carbono, grasas y proteínas, además del agua. Estos nutrientes se conocen con el nombre de macronutrientes debido a que las necesidades diarias son de más de unos pocos gramos. Muchos nutrientes que ayudan a regular los procesos metabólicos, especialmente las vitaminas y los minerales, son necesarios en cantidades mucho más pequeñas (normalmente medidas en miligramos –mg- o microgramos –Mg-) y se conocen con el nombre de micronutrientes, si bien, los minerales pueden ser clasificados mediante otra terminología de acuerdo con las necesidades diarias.
Los nutrientes esenciales son necesarios para la vida. Una ingesta inadecuada provoca alteraciones del metabolismo, algunas enfermedades o la muerte. A su vez, un exceso de algunos nutrientes puede alterar también el metabolismo e incluso ser letal
