Carcinogénesis: cómo se origina y progresa el cáncer

La carcinogénesis es el proceso por el que una célula normal acumula alteraciones que le permiten crecer sin control, evitar los mecanismos de reparación o muerte celular e invadir otros tejidos. No ocurre por una única causa ni de forma inmediata: suele desarrollarse durante años mediante cambios sucesivos en el ADN, la regulación de los genes y el entorno que rodea a la célula.

¿Qué cambia dentro de una célula?

Los genes regulan el crecimiento, la división y la reparación celular. Algunas alteraciones activan genes que favorecen la proliferación, llamados oncogenes. Otras inactivan genes supresores de tumores, que normalmente frenan la división o ayudan a reparar daños. También pueden fallar los mecanismos de apoptosis, la muerte programada que elimina células dañadas.

Estas alteraciones pueden aparecer por errores espontáneos durante la división celular, por exposiciones ambientales o por variantes genéticas heredadas. Heredar una predisposición no significa que el cáncer sea inevitable; significa que el riesgo de determinados tumores puede ser mayor.

Un proceso en varias etapas

Iniciación

Se produce una alteración estable en el material genético de una célula. El organismo puede repararla o eliminar la célula. Si esto no sucede, la alteración puede permanecer.

Promoción

La célula alterada recibe señales que favorecen su multiplicación. Esta fase depende del tejido y de factores biológicos y ambientales. No equivale todavía a un cáncer invasivo.

Progresión

Las células acumulan nuevas alteraciones, adquieren mayor autonomía y pueden estimular la formación de vasos sanguíneos, invadir tejidos próximos y, en algunos casos, producir metástasis.

Factores que pueden aumentar el riesgo

• Tabaco y exposición al humo.
• Alcohol.
• Radiación ultravioleta y determinadas radiaciones ionizantes.
• Algunas infecciones, como el virus del papiloma humano o las hepatitis B y C.
• Exposición laboral o ambiental a carcinógenos reconocidos.
• Exceso de adiposidad, inactividad física y determinados patrones alimentarios.
• Edad y predisposición hereditaria.

Un factor de riesgo aumenta la probabilidad, pero no permite saber con certeza quién desarrollará un tumor. Del mismo modo, una persona sin factores evidentes también puede enfermar.

¿Qué papel tiene la alimentación?

La alimentación influye en el riesgo de algunos cánceres dentro de un conjunto más amplio de factores. No existe un alimento que prevenga o cure por sí solo el cáncer. El enfoque con mejor respaldo combina una alimentación variada, predominio de alimentos vegetales poco procesados, actividad física regular, mantenimiento de un peso saludable, ausencia de tabaco y limitación del alcohol.

Las afirmaciones que atribuyen un porcentaje fijo del cáncer a la dieta simplifican demasiado un problema complejo. El efecto cambia según el tipo de tumor, el patrón alimentario, la cantidad consumida y otros factores personales.

Texto e imágenes revisados el 11 de octubre de 2026. Información divulgativa que no sustituye una valoración médica individual.

Fuentes médicas

• Organización Mundial de la Salud: cáncer y factores de riesgo.
• National Cancer Institute: cómo se desarrolla el cáncer.
• Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer.

Dr. Juan José González Santiago
Medicina, nutrición y prevención.